De seu passado pouco é conhecido, mas é estimado que tenha nascido entre 1555 e 1566. De acordo com o missionário jesuíta François Solier em seu livro Histoire Ecclesiastique Des Isles Et Royaumes Du Japon de 1627-1629, Yasuke era um "mouro (muçulmano) cafre (infiel)" de Moçambique que chegou ao Japão em 1579 a serviço do missionário jesuíta napolitano Alessandro Valignano (1539-1606), enviado para supervisionar as atividades do missionarismo católico no Oriente distante. O nome pelo qual ficou conhecido na Terra do Sol Nascente talvez seja uma derivação dos nomes arábicos "Yasufe" ou "Ishaque", na pronúncia dos macuas, tribo moçambicana da qual sua origem é traçada.
Partindo para Kyoto em março de 1581, Yasuke causou um alvoroço na capital japonesa, e uma multidão se acotovelava em furor para ver aquela figura "estranha" de pele escura, única ali. Os padres temeram que a própria igreja onde estavam fosse destruída pelo tumulto da multidão. Ouvindo aquele pandemônio, o grande daimyo Oda Nobunaga (1534 – 1582), que estava hospedado em um templo próximo, dirigiu-se ao encontro do mouro de 1,88 m de altura, duvidando que sua pele fosse real, fazendo-o se lavar da cintura para cima. Após ser convencido de que aquela era a pele do homem e admirando sua força, Oda simpatizou-se por ele, que era descrito como de bom trato pelos jesuítas, porém com a força de dez vezes superior à dos homens normais. Dali em diante, Yasuke passou para o serviço do senhor feudal, tornando-se o primeiro samurai estrangeiro nos registros históricos do Japão.