Omar ibn al-Kattab, o chefe do Estado muçulmano em rápida expansão, foi para a cama cedo logo após o Salat al-Isha (oração da noite). Ele queria descansar e se sentir revigorado para seu passeio noturno de inspeção da capital, que muitas vezes fazia incógnito. Antes que ele pudesse dormir, entretanto, o correio das regiões periféricas do estado chegou, informando-o de que as forças persas que enfrentavam os muçulmanos estavam se mostrando especialmente difíceis de subjugar. Elas foram capazes de enviar reforços e suprimentos de muitos lugares para aliviar seus exércitos, que estavam a ponto de ser derrotados. A carta instava Omar a enviar reforços e, em particular, dizia:
"A cidade de al-Ubullah deve ser considerada uma das fontes mais importantes de fornecimento de homens e material para as forças persas sob ataque."
Omar decidiu enviar um exército para tomar a cidade de al-Ubullah e cortar sua linha de suprimentos para os exércitos persas. Seu principal problema era que ele tinha poucos homens na cidade. Isso porque jovens, homens maduros e até velhos haviam saído em campanhas por toda a parte no caminho de Deus (fi sabilillah).
Nessas circunstâncias, decidiu seguir a estratégia que conhecia e que era bem experimentada, ou seja, mobilizar uma pequena força e colocá-la sob a liderança de um comandante forte e capaz. Ele considerou, um após o outro, os nomes das pessoas que ainda estavam na cidade, para ver quem seria o comandante mais adequado. Finalmente, exclamou: "Eu o encontrei. Sim, eu o encontrei."
Então, voltou para a cama: a pessoa que ele tinha em mente era um mujahid (guerreiro) conhecido que lutou em Badr, Uhud, al-Khandaq e nas terríveis batalhas de Yamamah e saiu ileso. Ele foi, de fato, um dos primeiros a aceitar o Islam. Ele foi na primeira hégira à Abissínia, mas havia retornado para ficar com o Profeta em Meca e, então, foi para a hégira para Medina. Esse companheiro alto e imponente do Profeta era conhecido por sua habilidade excepcional no uso de lanças e flechas.
Quando a manhã chegou, Omar chamou seus assistentes e disse: "Chame Utbah ibn Ghazwan para mim". Omar conseguiu reunir um exército de pouco mais de trezentos homens e nomeou Utbah como seu comandante, com a promessa de que enviaria reforços para ele o mais breve possível.
Quando o exército estava reunido em fileiras prontas para partir, Umar al-Faruq estava diante deles se despedindo e dando instruções a seu comandante, Utbah. Ele disse: "Utbah, estou enviando você para a terra de al-Ubullah. É uma das maiores fortalezas do inimigo e oro para que Deus o ajude a tomá-la. Quando você chegar à cidade, convide seus habitantes para o adoração a Deus. Se eles responderem a você, aceite-os (como muçulmanos). Mas, se recusarem, tire deles a jizyah. Se eles se recusarem a pagar a jizyah, lute contra eles. E tema a Deus, ó Utbah, em cumprimento de seus deveres. Cuidado para não se deixar tornar muito orgulhoso ou arrogante porque isso corromperá sua vida futura. Saiba que você foi companheiro do Mensageiro de Deus, que Deus o abençoe e lhe conceda a paz. Deus o honrou por meio dele depois de você ser insignificante. Ele te fortaleceu por meio dele depois que você ficou fraco. Você se tornou um comandante com autoridade e um líder que deve ser obedecido. Que grande bênção se isso não o tornar vaidoso, enganá-lo e levá-lo a Jahannam (inferno). Que Deus proteja a mim e a você disso."
Com este conselho de correção e oração, Utbah e seu exército partiram. Várias mulheres estavam no exército, incluindo sua mulher e as esposas e irmãs de outros homens. Por fim, eles chegaram a um lugar chamado Qasbaa, não muito longe de al-Ubullah. Era chamado de Qasbaa por causa da abundância de talos semelhantes a juncos que cresciam ali.
Nesse ponto, o exército estava absolutamente faminto. Eles não tinham nada para comer. Quando a fome os dominou, Utbah ordenou que alguns de seus homens fossem procurar na terra algo para comer. Um dos homens contou a história de sua busca por comida:
“Enquanto procurávamos algo para comer, entramos em um matagal e onde havia dois cestos grandes. Em um, havia tâmaras e, no outro, pequenos grãos brancos cobertos com uma casca amarela. Arrastamos o cesto com os grãos e dissemos: "Este é o veneno que o inimigo nos preparou. Não cheguem perto de tudo."
Fomos às tâmaras e começamos a comer. Enquanto isso, um cavalo que havia se soltado das amarras foi até a cesta de grãos e começou a comer. Por Deus, pensamos seriamente em abatê-lo antes que morra (por causa do suposto veneno) e se beneficiar de sua carne. Porém, seu dono veio até nós e disse: "Deixem. Vou cuidar dele durante a noite e, se eu sentir que vai morrer, vou abatê-lo."
De manhã, encontramos o cavalo bastante saudável, sem sinais de efeitos nocivos. Minha irmã então disse: 'Yaa akhi, eu ouvi meu pai dizer: O veneno não faz mal (comida) se for colocado no fogo e bem cozido.'
Em seguida, pegamos um pouco do grão, colocamos em uma panela e colocamos no fogo. Depois de um tempo, minha irmã gritou: 'Venha e veja como ficou vermelho e as cascas começaram a se separar, deixando os grãos brancos.'
Colocamos os grãos brancos em uma tigela grande e Utbah nos disse: 'Mencione o nome de Allah nele e coma.' Nós comemos e achamos que era extremamente delicioso e bom. Aprendemos depois que o grão se chamava arroz."
O exército de Utbah então seguiu para a cidade fortificada de al-Ubullah, às margens do rio Eufrates. Os persas usaram al-Ubullah como um enorme depósito de armas. Havia várias fortalezas na cidade de onde surgiram torres que foram usadas como postos de observação para detectar qualquer movimento hostil fora da cidade.
A cidade parecia inexpugnável. Que chance tinha Utbah de tomá-la com uma força tão pequena, armada apenas com espadas e lanças? Um ataque direto era obviamente fútil e então Utbah teve que recorrer a algum estratagema.
Utbah preparou bandeiras que ele pendurou em lanças. Ele as deu às mulheres e ordenou que marchassem atrás do exército. Suas instruções para eles foram: "Quando nos aproximarmos da cidade, levante a poeira atrás de nós para que toda a atmosfera seja preenchida com ela."
Ao se aproximarem de al-Ubullah, uma força persa saiu para enfrentá-los, mas viram os muçulmanos avançando corajosamente, as bandeiras tremulando atrás deles e a poeira que estava sendo levantada enchia o ar ao redor. Os persas pensavam que os muçulmanos em frente às bandeiras eram apenas a vanguarda de um exército forte e numeroso que avançava e sentiram que não seriam páreo para tal inimigo. Eles perderam o ânimo e se prepararam para evacuar a cidade. Pegando todos os objetos de valor que puderam, correram para os barcos ancorados no rio e abandonaram sua cidade bem fortificada.
Utbah entrou em al-Ubullah sem perder nenhum de seus homens. A partir dessa base, ele conseguiu colocar as cidades e vilas vizinhas sob controle muçulmano. Quando a notícia dos sucessos de Utbah e da riqueza da terra que ele ocupou se espalhou, muitas pessoas se aglomeraram na região em busca de riqueza e vida fácil.
Utbah observou que muitos muçulmanos agora se inclinavam para uma vida suave e seguiam os caminhos e costumes da região, o que enfraquecia sua determinação de continuar lutando.
Ele escreveu a Omar ibn al-Khattab pedindo permissão para construir a cidade-guarnição de Basrah. Descreveu os locais que escolheu para a cidade e Omar deu seu consentimento. Basrah ficava entre o deserto e os portos do Golfo e, a partir dessa base, expedições eram lançadas mais para o leste. O posicionamento da cidade era para a máxima eficácia militar (não apenas para apoiar um exército de ocupação).
O próprio Utbah planejou a cidade e construiu sua primeira grande mesquita, que era um recinto simples, coberto em uma das extremidades e adequado para assembleias em massa. Da mesquita, Utbah e seus homens saíram em campanhas militares. Esses homens acabaram se estabelecendo na terra e construíram casas.
O próprio Utbah, entretanto, não construiu uma casa para si, mas continuou a viver em uma tenda de tecido. Ele tinha visto como a preocupação com as posses mundanas fazia muitas pessoas se esquecerem de si mesmas e de seu verdadeiro propósito na vida e como homens que, há pouco tempo não conheciam comida melhor do que arroz cozido em suas cascas, se acostumaram com a sofisticada confeitaria persa como fasludhanj e lawzinaj feita com farinha refinada, manteiga, mel e nozes de vários tipos a ponto de ansiarem por essas coisas.
Utbah estava com medo de que seu din (religião) fosse afetado pela dunya (mundo material) e estava preocupado com a sua vida futura. Ele chamou os homens para a mesquita de Basrah e disse-lhes: "Ó povo! A dunya chegará ao fim e vocês serão levados para uma morada que não diminuirá ou desaparecerá. Vão até lá com o melhor de seus atos. Eu olho para trás e me vejo entre os primeiros muçulmanos com o Mensageiro de Allah, que Deus o abençoe e lhe conceda paz. Nós não tínhamos comida além das folhas das árvores e nossos lábios inflamavam. Um dia, eu encontrei um burdah (manto). Eu o rasguei em dois e compartilhei com Sad ibn Abi Waqqas. Eu fiz um aazar com a minha metade e ele fez o mesmo com a dele. Aqui estamos nós hoje. Não há um de nós, mas ele é um emir de uma das cidades-guarnição. Busco a proteção de Allah para que não me torne grande em minha própria avaliação e pouco aos olhos de Allah.” Com essas palavras, Utbah nomeou outra pessoa para ocupar seu lugar e se despediu do povo de Basrah.
Era a época da peregrinação e ele partiu para realizar o Hajj. Então, viajou para Medina e lá pediu a Omar que o liberasse da responsabilidade de governar a cidade. Omar recusou. Ele não poderia dispensar facilmente um governador da qualidade de Utbah e disse-lhe:
"Você coloca suas responsabilidades em meu pescoço e me abandona. Não, por Deus, eu nunca vou aliviá-lo deste cargo." Então, Omar prevaleceu sobre ele e ordenou-lhe que retornasse a Basrah. Utbah sabia que ele tinha que obedecer ao Amir al-Muminin, mas o fez com o coração pesado. Ele montou em seu camelo e, em seu caminho, orou:
"Ó Senhor, não me mande de volta a Basrah. Ó Senhor, não me mande de volta a Basrah." Ele não tinha ido muito longe de Medina quando seu camelo tropeçou. Utbah caiu e os ferimentos que sofreu foram fatais.